Manuel Neuer puede cumplir 35 años en un mes, pero el capitán del Bayern Munich sigue siendo el mejor arquero líbero del juego, y eso no sólo cuando sale corriendo de su línea para despejar el peligro.
Campeón del mundo con siete títulos de la Bundesliga y una Champions League en su haber, Neuer ha sido considerado durante mucho tiempo el mejor portero del mundo y se le atribuye con razón el haber perfeccionado la función de «líbero«, pero menos reconocida es la incomparable capacidad del hombre del Bayern de Múnich con el balón en los ataques.
¿Desconcertado?. El término «arquero líbero» se convirtió en una entrada válida en el diccionario del fútbol mundial después de la Copa Mundial de la FIFA 2014 en Brasil, donde Neuer se ganó los elogios por sus actuaciones, que desafían las convenciones, al salir del área para despejar los ataques del rival.
La victoria de Alemania en octavos de final contra Argelia es el partido más destacado para subrayar el punto, ya que el gigante de 1,93 metros salvó regularmente al equipo de Joachim Löw con sus intercepciones perfectamente cronometradas, «barriendo» el peligro antes de que pudiera desarrollarse más.
Löw elogió su «nueva forma de interpretar cómo ser arquero«, pero para los fans del Schalke esto era una noticia vieja. Y lejos de ser meramente una presencia destructiva cuando sale de su línea, el portero nacido en Gelsenkirchen participaría activamente en el armado de juego del equipo. Tanto es así que en sus 156 partidos de Bundesliga con los Royal Blues entre 2006 y 2011, Neuer contribuyó con cuatro asistencias.
Con esta visión y una distribución tan precisa desde la retaguardia, el Schalke 04 ya no era un simple equipo de 10 jugadores de campo más un guardameta, sino un equipo con una plantilla completa de 11 jugadores de balón. Es una distinción sutil pero significativa. No es casualidad que la última vez que el Schalke 04 ganó un gran trofeo, la Copa de Alemania 2011, lo hiciera con Neuer como capitán desde atrás.
El jugador de 34 años ha ido perfeccionando su oficio a lo largo de los años. Antes se lanzaba a la línea de meta para despejar un pase peligroso, pero ahora controla el balón con facilidad y a menudo supera a los atacantes que vienen en dirección contraria con sus llamativas habilidades y fintas, antes de jugársela a un compañero.
Neuer tiene tanto éxito en esto que su tasa de finalización de pases de juego abierto es del 86,3% (de 772 intentos de pases).
Comparado con sus contemporáneos de los otros clubes que están actualmente entre los cinco primeros y, bueno, realmente no hay comparación: Yann Sommer (Borussia Mönchengladbach / 79,8%); Peter Gulacsi (RB Leipzig / 77,3); Roman Bürki (Borussia Dortmund / 74,4); y Lukas Hradecky (Bayer Leverkusen / 71,9).
Hace de este aspecto del juego una parte tan importante de su rutina de entrenamiento como las otras facetas fundamentales que lo hacen un jugador tan fenomenal. Siempre está involucrado cuando los jugadores de campo del Bayern realizan sus rondas: ejercicios de un toque con uno o dos jugadores en el centro de un círculo, tratando de sacar el balón de los compañeros que los rodean. Y durante los ejercicios específicos de los porteros, cruza los balones hacia el área para que sus compañeros los atrapen, haciéndolo con una precisión infalible cada vez.
«Creo que podría jugar fácilmente como jugador de campo en la tercera división», dijo el entrenador de porteros de Alemania, Andreas Köpke. La leyenda del Bayern y de Alemania, Miroslav Klose, está igualmente convencido de la capacidad de su antiguo compañero de equipo con el balón: «Creo que definitivamente conseguiría algunos goles como delantero en la Bundesliga 2».
El propio Neuer tiene una visión mucho más pragmática de su enfoque: «En el fútbol moderno se trata de recuperar el balón tan pronto como sea posible y llegar a la meta del rival lo más rápido posible. Para hacer eso como portero, obviamente tengo que jugar con un estilo ligeramente más ofensivo».
Y lo hace mejor que nadie. Según Opta, en la actual temporada Neuer ha participado en 49 secuencias de pases que han llevado al Bayern a tener un tiro a puerta, el mayor número de porteros de las cinco mejores ligas de Europa.
Por contexto, el romaní Pau López es el siguiente de la lista con 41, por delante de Kepa Arrizabalaga (Chelsea, 40), Mat Ryan (Brighton & Hove Albion, 39) y Ederson (Manchester City, 37). Otros porterosque han adoptado la estrategia de Neuer como barredores, como Marc-André ter Stegen y Alisson Becker, no llegan ni siquiera a los cinco primeros puestos.
Y aunque se dice que la imitación es la forma más sincera de halago, no es sólo lo que Neuer hace, sino cómo lo hace. Tal es su sentido de la oportunidad al salir de su línea como último hombre que Neuer nunca ha sido expulsado, todo mientras transmite un aire de facilidad y compostura a sus compañeros y espectadores por igual. «En la línea de banda estás tranquilo y no te pones nervioso porque siempre tienes la sensación de que él sabe lo que hace», dijo Köpke.
No debe sorprender entonces que, incluso cuando se acerca su cumpleaños número 35, Neuer sigue siendo la primera opción indiscutible para el club y el país.
Ha jugado los 37 partidos de competición del Bayern esta temporada, ha mantenido su récord de 10 partidos sin recibir goles en la liga, sólo ha recibido cuatro goles en ocho partidos en 2020 y es el único portero de la historia de la Bundesliga con más de 100 partidos en la máxima categoría recibiendo menos de un gol por partido de media (0,78).
«A través de mi juego posicional de ataque quiero ayudar al equipo siempre que pueda», dijo Neuer. «Como portero, a menudo eres un lobo solitario, pero en el campo supongo que tengo una especie de síndrome de ayuda».
Barredor, creador de juego, ayudante; cualquiera que sea el término correcto, sigue siendo increíblemente efectivo para el mejor portero del mundo.
