La emoción del regreso de Atlético Bucaramanga a la Copa Libertadores revive un capítulo histórico para la institución: su debut en el torneo en 1998. Luego de coronarse campeón del primer semestre en la Liga BetPlay 2024, el equipo santandereano disputará por segunda vez el certamen continental. Y lo hará empezando en casa, frente a Colo Colo, rememorando su primer partido internacional, jugado hace 27 años ante otro grande del continente.
Ese estreno se vivió el 25 de febrero de 1998 en el estadio Pascual Guerrero de Cali, donde Bucaramanga visitó a América en un duelo vibrante que terminó empatado 2-2. Fue la apertura de una campaña que marcó la primera experiencia internacional del club, siendo subcampeón del campeonato colombiano 1996-97. Aquella noche, ante 20 mil espectadores, comenzó la historia del ‘Leopardo’ en la Libertadores.
El debut de Atlético Bucaramanga en Libertadores, con empate de visitante
Atlético Bucaramanga llegó a su debut en Copa Libertadores como el representante colombiano que había quedado subcampeón en el torneo local. Enfrente tenía a un rival de peso: América de Cali, uno de los equipos más experimentados de Colombia en competiciones internacionales. El escenario fue el estadio Pascual Guerrero y la expectativa era alta entre la afición bumanguesa, que veía por primera vez a su equipo en un torneo continental.
El inicio del encuentro no fue favorable para el cuadro santandereano. En el primer tiempo, América se puso en ventaja con goles de Leonardo Fabio Moreno y Ricardo Pérez, y al descanso el marcador era 2-0. Pero en la segunda parte, Bucaramanga reaccionó con carácter. Gustavo Restrepo descontó y más adelante Manuel Galarcio marcó el empate definitivo, sellando un 2-2 histórico que demostró la capacidad de lucha de un equipo que, pese a la desventaja y a la presión del público rival, no se rindió.
El primer equipo de Atlético Bucaramanga en Libertadores
- José Castañeda; Luis Romero, Manuel Galarcio, Miguel Montañez (Alfredo Nieto), Lucio España; Paulo Casquete, Gustavo Restrepo, Jhon Rodríguez, Marcelo Ibáñez (John Ibargüen); Henry Vásquez y Hugo Gallo (Freddy Guirán). DT. Carlos Mario Hoyos.
Ese empate como visitante fue el punto de partida de una campaña que incluyó partidos duros y resultados dispares, pero también dejó recuerdos imborrables. Atlético Bucaramanga tuvo que enfrentar a rivales tradicionales como Barcelona SC y Deportivo Quito en Ecuador, y luego volver a medirse ante América, esta vez en condición de local, en el estadio Alfonso López.
Y el debut en Bucaramanga, con una noche amarga
Después de su debut en Cali y de dos salidas a Quito y Guayaquil, donde cayó ante Deportivo Quito (1-0) y Barcelona (2-0), Atlético Bucaramanga regresó a casa para recibir a América de Cali el 18 de marzo de 1998. El ambiente era de ilusión, con el estadio local lleno y una ciudad entera esperando ver a su equipo sumar su primer triunfo en casa en la Libertadores.
Sin embargo, la historia fue adversa. América de Cali volvió a imponerse, esta vez por la mínima diferencia. El único gol del compromiso fue obra de James Cardona, y a pesar del esfuerzo del equipo dirigido por Carlos Mario Hoyos, Bucaramanga no pudo revertir el resultado.
Aquel partido fue parte del aprendizaje que dejó una experiencia internacional única, y que ahora vuelve a tomar relevancia al tener la oportunidad de escribir una nueva historia en 2025. Atlético Bucaramanga se prepara para un nuevo desafío en la Copa Libertadores, comenzando de local ante Colo Colo, con la memoria fresca de aquel debut inolvidable en 1998.
