Una de las preguntas más frecuentes en la comunidad latina en Estados Unidos es si los años trabajando y pagando impuestos sin ciudadanía, o usando un ITIN en lugar de un número de Seguro Social, cuentan para recibir beneficios algún día. La respuesta no es simple, pero sí es clara si se entiende la distinción fundamental que hace la ley: lo que importa no es si eres ciudadano, sino si trabajaste de forma autorizada y contribuiste al sistema con un número de Seguro Social válido.
Esta distinción afecta a millones de personas en la comunidad latina, y entenderla puede significar la diferencia entre reclamar beneficios que ya ganaste o perderlos por no conocer las reglas.
La diferencia entre un SSN y un ITIN
El número de Seguro Social, o SSN por sus siglas en inglés, es emitido por la Administración del Seguro Social y se otorga a ciudadanos y a personas con autorización legal para trabajar en Estados Unidos. Es el número que los empleadores usan para retener y reportar los impuestos de nómina que financian el Seguro Social y Medicare.
El ITIN, o Número de Identificación Personal del Contribuyente, es emitido por el IRS exclusivamente para cumplir obligaciones fiscales. No autoriza a trabajar en Estados Unidos, no cambia el estatus migratorio de quien lo tiene y, de forma crítica, no da acceso a los beneficios del Seguro Social. El IRS es explícito en este punto: el ITIN existe para propósitos tributarios únicamente.
Esto significa que una persona que ha trabajado y pagado impuestos usando un ITIN durante años no acumula créditos de trabajo en el sistema del Seguro Social y no podrá reclamar beneficios de retiro, discapacidad o sobrevivientes basados en esos años de contribución.
Qué pasa con los trabajadores sin documentos que usan un SSN ajeno
Existe una situación que afecta a muchos trabajadores indocumentados: trabajar usando un número de Seguro Social que no les pertenece, ya sea prestado o fraudulento. En esos casos, los impuestos de nómina se retienen y se reportan al sistema, pero esos créditos de trabajo no quedan registrados bajo el nombre de quien trabajó sino bajo el nombre del titular real del SSN.
En 2022, los trabajadores indocumentados contribuyeron aproximadamente $25.7 mil millones al Seguro Social. Sin embargo, la ley es clara: los trabajadores sin estatus migratorio legal no tienen derecho a reclamar beneficios del Seguro Social, independientemente de cuánto hayan contribuido al sistema.
Quiénes sí califican aunque no sean ciudadanos
El hecho de no tener ciudadanía no impide automáticamente recibir beneficios del Seguro Social. La ley establece que los no ciudadanos que residen legalmente en Estados Unidos y cumplen con todos los requisitos de elegibilidad pueden calificar. Eso incluye a:
- Residentes permanentes legales, conocidos como portadores de green card, que hayan acumulado al menos 40 créditos de trabajo, equivalentes a aproximadamente 10 años de empleo con contribuciones al Seguro Social
- Trabajadores con visas de trabajo autorizadas que hayan obtenido un número de Seguro Social después de diciembre de 2003
- Refugiados, asilados y ciertas categorías de inmigrantes humanitarios que la ley define como «extranjeros calificados»
- Veteranos del ejército estadounidense que no sean ciudadanos y sus dependientes
En 2026, acumular un crédito de trabajo requiere ganar al menos $1,890. El máximo anual es cuatro créditos, alcanzados al ganar $7,560 o más durante el año.
El SSI tiene reglas más estrictas para no ciudadanos
El Ingreso de Seguridad Suplementario, o SSI, es diferente al Seguro Social de retiro y tiene requisitos más restrictivos para los no ciudadanos. La ley limita el acceso al SSI a ciertos grupos de «extranjeros calificados» y establece períodos de espera. Por ejemplo, los residentes permanentes que llegaron al país a partir del 22 de agosto de 1996 generalmente no pueden recibir SSI durante sus primeros cinco años con ese estatus, aunque tengan 40 créditos de trabajo.
Algunos grupos tienen acceso más amplio: refugiados, asilados, personas con estatus de protección humanitaria específica, y veteranos o sus dependientes, entre otros. Las reglas son complejas y han cambiado en años recientes, por lo que verificar directamente con la SSA la situación específica de cada persona es siempre recomendable.
Lo que cambia si llegas a ser residente permanente o ciudadano
Si una persona trabajó durante años de forma no autorizada y posteriormente obtiene residencia permanente legal o ciudadanía, los años trabajados antes de ese cambio de estatus generalmente no cuentan para acumular créditos de Seguro Social. Lo que importa es el período en que se trabajó con autorización legal y con un número de Seguro Social válido.
Sin embargo, si una persona tuvo un número de Seguro Social válido en algún momento, por ejemplo por haber tenido una visa de trabajo anteriormente, esos créditos sí permanecen registrados en el sistema y pueden contar al momento de solicitar beneficios, siempre que la persona cumpla con los requisitos de estatus migratorio vigentes al momento de reclamar.