Una de las preguntas más frecuentes y más angustiantes que enfrentan las familias cuando pierde a un ser querido es esta: ¿las deudas que dejó se convierten en nuestro problema? La respuesta corta es que en la mayoría de los casos, no.
Pero hay excepciones importantes que dependen del tipo de deuda, de si eras codeudor, y del estado donde vivías. Entender las reglas antes de que ocurra una situación así puede ahorrar a tu familia miles de dólares y meses de confusión.
Lo que ocurre con las deudas en términos generales
Cuando una persona muere, sus deudas no desaparecen. Pasan a formar parte de su patrimonio, es decir, del conjunto de bienes y activos que esa persona dejó. Durante el proceso de probate, el ejecutor o administrador del patrimonio tiene la obligación legal de usar los activos disponibles para pagar las deudas pendientes antes de distribuir cualquier herencia a los beneficiarios.
Eso significa que si la persona tenía $200,000 en la cuenta bancaria y $150,000 en deudas, los herederos solo recibirían lo que queda después de saldar esas deudas. Si las deudas superan a los activos disponibles, el patrimonio se considera insolvente y los acreedores simplemente no cobran el total de lo que se les debe. En ese caso, las deudas no se trasladan a los familiares. Se extinguen.
La regla general es clara y está respaldada por el gobierno federal: los familiares no están obligados a pagar las deudas de un fallecido con su propio dinero, a menos que pertenezcan a algunas categorías específicas que veremos a continuación.
La hipoteca, el bien más grande y el más urgente
La hipoteca es una deuda asegurada, lo que significa que está respaldada por un bien físico: la casa. Cuando el propietario muere, la hipoteca no desaparece ni se suspende automáticamente. Alguien tiene que seguir pagándola.
Si había un codeudor, cónyuge o copropietario, esa persona hereda la responsabilidad completa de la hipoteca. No puede elegir ignorarla. Si deja de pagar, el banco puede iniciar una ejecución hipotecaria.
Si la casa se hereda sin codeudor, el heredero que la recibe puede asumir los pagos de la hipoteca o vender la propiedad para saldar la deuda. La ley federal prohíbe a los prestamistas exigir el pago completo e inmediato de la hipoteca simplemente porque el titular original murió. El heredero tiene derecho a asumir los pagos y quedarse con la propiedad mientras los mantenga al corriente.
Si nadie puede o quiere asumir los pagos, el banco puede ejecutar la hipoteca y quedarse con la casa. En ese caso, si la venta de la propiedad genera un excedente después de cubrir la deuda, ese dinero vuelve al patrimonio y puede ser distribuido a los herederos.
Las tarjetas de crédito, cuando la deuda se queda sin activos que cobrar
Las tarjetas de crédito son deuda no asegurada, lo que significa que no hay ningún bien físico que el acreedor pueda reclamar directamente si la deuda no se paga. Eso las pone al final de la lista de prioridades cuando el patrimonio paga sus deudas.
Si el patrimonio tiene activos suficientes, el ejecutor usará esos activos para pagar el saldo pendiente de las tarjetas. Si no hay suficientes activos, la empresa de tarjetas de crédito simplemente no cobra, y esa deuda se extingue. Los herederos no son responsables de pagarla con su propio dinero.
Hay dos excepciones importantes:
La primera: si eras titular conjunto de la tarjeta, es decir, no solo un usuario autorizado sino cotitular de la cuenta, sí eres responsable de la deuda completa. Un usuario autorizado, que solo tenía permiso para usar la tarjeta pero no firmó el contrato como titular, no tiene ninguna responsabilidad legal por el saldo pendiente.
La segunda: si vives en uno de los nueve estados de propiedad comunitaria, que son Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin, el cónyuge puede ser responsable de las deudas en tarjetas que su pareja contrajo durante el matrimonio, incluso si la tarjeta estaba solo a nombre del fallecido.
Los préstamos personales y el auto
Los préstamos de auto son deuda asegurada, como la hipoteca. El auto es el colateral. Si el heredero no continúa los pagos, el prestamista puede recuperar el vehículo. Si alguien quiere conservar el auto, puede asumir los pagos directamente, o el ejecutor puede usar activos del patrimonio para saldar la deuda.
Los préstamos personales funcionan de forma similar a las tarjetas de crédito. Son deuda no asegurada y se pagan con los activos del patrimonio. Si el patrimonio no alcanza, la deuda se extingue. La excepción es si había un cofirmante o codeudor en el préstamo. En ese caso, el codeudor asume la responsabilidad completa de la deuda restante.
Los préstamos estudiantiles, las reglas más favorables
Los préstamos estudiantiles federales tienen una regla especialmente favorable: se cancelan automáticamente a la muerte del deudor. El prestamista necesita recibir el certificado de defunción para procesar la cancelación, pero no hay deuda que pagar. Lo mismo aplica si muere el estudiante que recibió el préstamo o si muere el padre que tomó un préstamo PLUS federal.
Los préstamos estudiantiles privados son más complicados. Cada prestamista tiene sus propias reglas. Algunos también perdonan la deuda al muerte del deudor, pero otros no. Si había un cofirmante en el préstamo privado, ese cofirmante puede quedar obligado a pagar el saldo restante dependiendo de las condiciones del contrato.
