Cuando alguien muere y deja bienes a su familia, la primera pregunta que muchos se hacen es si el gobierno va a quedarse con parte de ese dinero. La respuesta corta es que en la gran mayoría de los casos, no. El impuesto federal a la herencia en Estados Unidos tiene un umbral tan alto que solo afecta a una fracción muy pequeña de la población. Pero entender cómo funciona, qué cambió en 2026 y qué pasa a nivel estatal es información útil para cualquier persona que esté pensando en planificación patrimonial.
En Estados Unidos, el impuesto a la herencia a nivel federal se llama estate tax, o impuesto al patrimonio. No lo pagan los herederos cuando reciben los bienes. Lo paga el patrimonio del fallecido antes de que los bienes sean distribuidos. Es decir, si hay algo que pagar, sale de los activos de la herencia, no del bolsillo de quien hereda.
Qué es el impuesto federal a la herencia y quién lo paga
Para 2026, gracias a la One Big Beautiful Bill Act firmada el 4 de julio de 2025, el umbral de exención federal es de $15 millones por persona. Eso significa que si el valor total de todos tus bienes al momento de morir es inferior a $15 millones, tu herencia no paga ningún impuesto federal. Solo el monto que supere esa cifra queda sujeto al impuesto. Para ponerlo en perspectiva: el impuesto federal a la herencia afecta solo al 0.07% de las personas que mueren en Estados Unidos. Para la gran mayoría de familias, incluida la mayoría de los latinos en EE.UU., este impuesto simplemente no aplica.
Las parejas casadas tienen una ventaja importante llamada portabilidad. Si uno de los cónyuges muere y no utiliza toda su exención de $15 millones, el cónyuge sobreviviente puede heredar el monto no utilizado y añadirlo a su propia exención.
En términos prácticos, eso significa que una pareja casada puede proteger hasta $30 millones combinados del impuesto federal a la herencia en 2026. Sin embargo, la portabilidad no es automática. El ejecutor de la herencia del primer cónyuge que muera debe presentar la declaración de impuestos al patrimonio, conocida como Form 706, dentro de los nueve meses posteriores a la muerte, incluso si no se debe ningún impuesto. Si no se hace ese trámite, se pierde el beneficio.
Cuánto paga quien sí supera el umbral
Si el valor del patrimonio supera los $15 millones, solo el monto por encima de ese umbral es sujeto al impuesto. La tasa federal es progresiva y puede llegar hasta el 40% en los tramos más altos.
Un ejemplo concreto: si alguien muere en 2026 con un patrimonio valorado en $16 millones, el monto sujeto a impuesto es $1 millón, no los $16 millones completos. Sobre ese millón se aplica la tasa correspondiente según la tabla de impuestos del IRS, que comienza en el 18% y escala hasta el 40%.
Aquí es donde muchas familias se llevan sorpresas. Aunque el umbral federal es muy alto, varios estados tienen sus propios impuestos al patrimonio o a la herencia, con umbrales mucho más bajos.
A enero de 2026, los siguientes estados tienen impuesto propio al patrimonio con umbrales menores al federal: Connecticut, Hawái, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Nueva York, Oregón, Rhode Island, Vermont y Washington. En Massachusetts, por ejemplo, el umbral de exención estatal es solo $2 millones, sin ajuste por inflación. Eso significa que alguien con un patrimonio de $3 millones podría no pagar ningún impuesto federal pero sí deber impuesto al estado.
La diferencia entre estate tax e inheritance tax
Esta distinción es importante y frecuentemente se confunde:
- El estate tax lo paga el patrimonio del fallecido antes de distribuir los bienes. Opera a nivel federal y en algunos estados. El monto lo calcula el ejecutor de la herencia basándose en el valor total de los activos.
- El inheritance tax lo paga el heredero después de recibir los bienes. Solo existe a nivel estatal, en los seis estados mencionados. El monto depende de la relación del heredero con el fallecido.
Además, hay una categoría diferente llamada inheritance tax, que no es lo mismo que el estate tax. El inheritance tax lo paga directamente el heredero, no el patrimonio. Seis estados lo aplican: Iowa, Kentucky, Maryland, Nebraska, Nueva Jersey y Pensilvania. En estos estados, quién paga y cuánto depende del parentesco: los cónyuges suelen estar exentos, los hijos pagan poco o nada, pero parientes lejanos o personas sin relación familiar pueden pagar tasas más altas.
